Pruebas de PCR

¿Qué son las pruebas de PCR?

Las pruebas de PCR (reacción en cadena de la polimerasa) son una forma rápida y muy precisa de diagnosticar ciertas enfermedades infecciosas y cambios genéticos. Las pruebas detectan el ADN o el ARN de un patógeno (el organismo que causa una enfermedad) o células anormales en una muestra.

• El ADN es el material genético que contiene las instrucciones y la información de todos los seres vivos
• El ARN es otro tipo de material genético. Contiene información copiada del ADN e interviene en la producción de proteínas

La mayoría de los virus y de otros patógenos contienen ADN o ARN.

A diferencia de muchas otras pruebas, las de PCR pueden encontrar signos de una enfermedad en las fases más tempranas de la infección. Otras pruebas pueden no detectar los primeros signos de la enfermedad porque no hay suficientes virus, bacterias o patógenos en la muestra, o porque su organismo no ha tenido tiempo suficiente para desarrollar una respuesta de anticuerpos. Los anticuerpos son proteínas que el sistema inmunitario produce para atacar a sustancias extrañas como los virus y las bacterias. Las pruebas de PCR pueden detectar una enfermedad cuando hay sólo una cantidad muy pequeña de patógenos en su cuerpo.

Durante una prueba de PCR, una pequeña cantidad de material genético de una muestra se copia varias veces. El proceso de copia se conoce como amplificación. Si en la muestra hay patógenos, la amplificación hace que sean mucho más fáciles de ver.

Nombres alternativos: reacción en cadena de la polimerasa (RCP), rtPCR, PCR de transcripción inversa, qPCR, PCR cuantitativa, PCR en tiempo real

¿Cómo se usan?

Las pruebas de PCR se usan para:

• Diagnosticar ciertas enfermedades infecciosas
• Identificar un cambio genético que puede causar una enfermedad
• Encontrar cantidades pequeñas de células cancerosas que podrían pasar desapercibidas en otros tipos de pruebas

¿Cómo se hacen?

Las pruebas de PCR se hacen al:

• Tomar una muestra de sangre, saliva, moco o tejido
• La muestra tiene su propio ADN y posiblemente el ADN de un patógeno o de una célula cancerosa
• La muestra se introduce en una máquina especial. Se añade una enzima llamada polimerasa a la muestra. Esto hace que la muestra produzca copias
• El proceso de copia se repite varias veces. Después de una hora, se hacen miles de millones de copias. Si hay un virus o un agente patógeno, eso se indica en la máquina

Algunos virus, como el que causa COVID-19, están formados por ARN en lugar de ADN. En estos virus, el ARN se debe transformar en ADN antes de copiarse. Este proceso se conoce como PCR de transcripción inversa (rtPCR).

Las pruebas de PCR y de rtPCR detectan la presencia de un patógeno. Otro tipo de prueba de PCR conocida como PCR cuantitativa (qPCR) mide la cantidad de patógenos en la muestra. La qPCR se puede hacer al mismo tiempo que la PCR o la rtPCR.

¿Qué ocurre durante una prueba de PCR?

Hay diferentes maneras de obtener una muestra para una prueba de PCR. Los métodos más comunes son el análisis de sangre y el hisopado nasal.

En la prueba de sangre, el profesional de la salud toma una muestra de sangre de una vena de un brazo con una aguja pequeña. Después de insertar la aguja, extrae un poco de sangre y la coloca en un tubo de ensayo o frasco. Tal vez sienta una molestia leve cuando la aguja se introduce o se saca, pero el procedimiento suele durar menos de cinco minutos.

El hisopado nasal consiste en tomar una muestra de la parte de adelante de las fosas nasales (narinas anteriores). La muestra también se puede tomar de la parte de atrás de las fosas nasales en un procedimiento conocido como hisopado de cornete medio (NMT, por sus siglas en inglés), o de la nasofaringe, la parte más alta de la nariz y la garganta. A veces, el médico le puede pedir que usted mismo se haga el hisopado de narinas o de cornete medio.

Durante el hisopado de narinas, usted primero inclina la cabeza hacia atrás. Luego, usted o el profesional de la salud:

• Inserta suavemente un hisopo en una fosa nasal
• Gira el hisopo y lo deja en su lugar por 10 a 15 segundos
• Retira el hisopo y lo introduce en la otra fosa nasal
• Gira el hisopo por la otra fosa nasal usando la misma técnica
• Retira el hisopo

Durante un hisopado de cornete medio, usted primero inclina la cabeza hacia atrás. Luego, usted o el profesional de la salud:

• Inserta suavemente un hisopo en el fondo de una fosa nasal, empujándolo hasta que sienta que se detiene
• Gira el hisopo durante 15 segundos
• Retira el hisopo y lo introduce en la otra fosa nasal
• Gira el hisopo por la otra fosa nasal usando la misma técnica
• Retira el hisopo

Durante un hisopado nasofaríngeo:

• Usted inclina la cabeza hacia atrás
• El profesional de la salud inserta un hisopo en una fosa nasal hasta la nasofaringe (la parte superior de la garganta)
• Luego gira el hisopo y lo retira

¿Debo hacer algo para prepararme para esta prueba?

La prueba del PCR no requiere ninguna preparación especial.

¿Tiene algún riesgo la prueba de PCR?

Los riesgos de un análisis de sangre son mínimos. Tal vez sienta un dolor leve o se le forme un moretón donde se inserta la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

El hisopado nasal puede hacerle cosquillas en la garganta o causarle tos. El hisopado nasofaríngeo puede ser incómodo y causar tos o náuseas. Todos estos efectos son pasajeros.

¿Debo saber algo más sobre las pruebas de PCR?

Las pruebas de PCR son un método preciso y confiable para identificar muchas enfermedades infecciosas. Y dado que permiten diagnosticarlas antes de que aparezcan síntomas de una infección, las pruebas PCR juegan un papel crucial en la prevención de la propagación de enfermedades.